Desde Nueva York hasta Sudáfrica: Luchando hoy por un mañana salvaje

La tierra a lo largo del río Mzinene, en la provincia sudafricana de KwaZulu-Natal, estuvo a punto de convertirse en una plantación de piñas. Esto habría significado talar y quemar la totalidad de las 1.235 acres (500 ha) para dar paso a la agricultura. La diversidad de la hermosa vida silvestre habría sido tragada por un mar interminable de piñas. Esta amenaza inminente ponía en peligro al río, sus bosques, pastizales, a su gente y a la fauna que lo llamaba hogar. Hasta que, un pequeño grupo de personas comprometidas, a kilómetros de distancia en Nueva York, respondió a la llamada de auxilio.

En esta historia comunitaria de Restor, conversamos con Wendy Hapgood, cofundadora y directora de operaciones de Wild Tomorrow, en lo que se suponía que sería una llamada rápida de treinta minutos, pero a medida que la conversación avanzaba, se extendió por más de una hora. Nos encanta cómo Wild Tomorrow encarna lo que es Restor: contribuir a revertir la pérdida de biodiversidad, empoderar a las comunidades locales, aprender unos de otros, crear redes y colaborar, y utilizar la ciencia para fundamentar su trabajo. Disfruta de la versión editada y condensada de nuestra inspiradora charla con un café, si así lo deseas.

El comienzo

“Nos dimos cuenta de que las personas que estaban en primera línea de la conservación carecían de fondos y recursos suficientes”, recuerda Wendy. “No se trataba de gestos grandiosos; se trataba de preguntar: ‘¿Qué necesitas?’ y luego hacer todo lo posible para ayudar”.

Wendy Hapgood y John Steward eran solo dos personas de la ciudad de Nueva York que amaban a los animales y se toparon con un problema global de la que no podían alejarse. En un viaje de voluntariado a Sudáfrica, John observó que los guardaparques, que arriesgaban sus vidas diariamente para proteger a los rinocerontes de los cazadores furtivos, carecían de lo básico. Sin botas. Sin uniformes. Ni siquiera vehículos en funcionamiento. Un día, los guardaparques no pudieron patrullar debido a neumáticos pinchados y por no tener dinero para repararlos. John supo que podía ayudar en ese mismo momento: “Yo puedo comprarles los neumáticos”. Este fue el comienzo de algo más grande, que se convertiría en Wild Tomorrow.

Pero hay más de lo que se ve a simple vista…

Sudáfrica se encuentra en el centro de una crisis de caza furtiva, impulsada principalmente por la demanda de cuerno de rinoceronte y otros productos de la fauna silvestre, en gran parte debido a mitos (parte de la Medicina Tradicional China practicada durante más de 3000 años) y a su condición de mercancía de lujo. La caza furtiva de rinocerontes, en particular, ha sido devastadora, con miles de ellos asesinados en la última década para abastecer el comercio ilegal de especies silvestres. El Parque Nacional Kruger ha sido un punto crítico, pero en los últimos años, el foco de atención se ha desplazado hacia KwaZulu-Natal.

Los conservacionistas y las unidades contra la caza furtiva trabajan incansablemente para combatir esta crisis mediante un aumento de la seguridad, unidades K9 (perros de lucha contra la caza furtiva), la participación comunitaria e iniciativas de protección de la fauna silvestre. Aunque los esfuerzos han conducido a cierta disminución en las cifras de caza furtiva, la amenaza sigue siendo grave.

El nacimiento de Wild Tomorrow

“¿Qué necesitas?”

Wild Tomorrow se fundó en 2015 para apoyar a quienes trabajan sin descanso para proteger a los rinocerontes y a otras especies en peligro de extinción de la caza furtiva, haciendo una pregunta muy simple: “¿qué necesitas?”. En lugar de presentarse ante los guardaparques con soluciones prefabricadas, Wild Tomorrow escuchó a quienes trabajaban en primera línea de la conservación.

“No podemos salvar a los elefantes sin salvar a las termitas. No podemos salvar a los pangolines sin salvar a las hormigas. Y no podemos salvar a ninguno de ellos sin salvar las zonas silvestres de la destrucción. Todo dentro de un ecosistema está conectado de maneras maravillosamente complejas. Y todos necesitan un lugar seguro al que llamar hogar.”

Construyendo la primera reserva natural de vida silvestre

Tras un año de trabajo, se puso a la venta un terreno degradado de 1.235 acres (500 ha) en KwaZulu-Natal. El terreno poseía una gran importancia ecológica: formaba parte de un hotspot de biodiversidad, estaba conectado con un río que alimenta a un humedal declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y era adyacente a una próspera reserva de vida silvestre privada. Si no actuaban, se habría convertido en plantaciones de piñas, con el consiguiente escurrimiento de productos químicos que contaminarían el río y destruirían el ecosistema.

“Sabíamos que teníamos que intentarlo”, afirma Wendy. “¡Pero el precio era de 1,2 millones de dólares! Habíamos estado pidiendo a la gente 50 dólares para comprar botas, y ahora necesitábamos recaudar un millón de dólares”.

Comenzaron las campañas de financiación colectiva. Ventas de pasteles y el aprovechamiento de las redes de amigos amantes de los animales en Nueva York. La gente creó fondos de cumpleaños en las redes sociales y patrocinó cebras y jirafas.

Fue un gran esfuerzo comunitario el que permitió adquirir las tierras. Hoy en día, esa tierra, llamada Ukuwela, forma parte de una creciente reserva de vida silvestre, designada oficialmente como reserva natural, el nivel más alto de protección de la conservación en Sudáfrica. Y, lo que es igual de importante, sigue bajo propiedad local de Sudáfrica.

Cortesía de la imagen: Wild Tomorrow. Vida silvestre en la Reserva Natural Greater Ukuwela

La Reserva Natural Greater Ukuwela

Ukuwela es un legado de esperanza que refleja la visión de la vida silvestre cruzando el río y prosperando en un hábitat restaurado. A lo largo de los años, Wild Tomorrow ha expandido la reserva, tejiendo un corredor de vida silvestre que conecta hábitats fragmentados. La reserva alberga a más de 1.250 especies y contiene múltiples ecosistemas, incluyendo pastizales, humedales y el bosque de arena seca del sur de África, en peligro crítico de extinción.

Cortesía de la imagen: Wild Tomorrow. La Reserva Natural Greater Ukuwela conecta el Parque del Humedal iSimangaliso y la Reserva Privada de Caza Phinda.

Ayudando a las comunidades

Es posible que hayas oído hablar de The Black Mambas, fundada en 2013 como la primera unidad de lucha contra la caza furtiva del mundo integrada exclusivamente por mujeres, que opera en el Parque Nacional Greater Kruger en Sudáfrica. Las Green Mambas son la versión de Wild Tomorrow de este grupo pionero: un equipo de restauración de ecosistemas compuesto por 14 mujeres zulúes que trabajan a tiempo completo para recuperar el paisaje natural, eliminando plantas invasoras y cultivando y replantando especies nativas.

Wild Tomorrow sitúa a su vecina comunidad zulú en el centro de su trabajo de conservación. En una región afectada por una pobreza y un desempleo generalizados, Wild Tomorrow ha creado 30 puestos de trabajo para la población local, cuyos ingresos sustentan ahora a más de 200 personas dependientes entre todas ellas. Están ofreciendo una alternativa a la caza furtiva y a la agricultura intensiva de monocultivo, que ayudará a regenerar y revivir la tierra, empoderar a los grupos marginados y posibilitar un futuro para las próximas generaciones.

“Estas mujeres son la columna vertebral de nuestros esfuerzos de restauración”, asegura Wendy. “No son solo empleadas; son heroínas de la conservación”.

Cortesía de la imagen: Wild Tomorrow. Las Green Mambas, equipo de restauración de ecosistemas

Próximo paso: crear un corredor de vida silvestre que conecte Ukuwela de este a oeste

Wild Tomorrow continúa buscando oportunidades para restaurar los ecosistemas naturales y ahora ha adquirido la finca Sisonke Farm de 731 acres (296 hectáreas), que se suma a su protegida legalmente Reserva Natural Greater Ukuwela en KwaZulu-Natal. Sisonke significa “hacer de puente”, un nombre perfecto para una propiedad clave que unirá las secciones este y oeste de la reserva, permitiendo que animales nativos como elefantes de la sabana africana, rinocerontes, leones y guepardos puedan deambular libremente.

Cortesía de la imagen: Wild Tomorrow. La recién adquirida Sisonke Farm, un corredor de vida silvestre que conecta 4.000 acres (1.620 ha) de hábitat protegido para especies de gran movilidad

“No estamos salvando el mundo”, dice Wendy. “Solo hacemos lo que podemos, un par de botas, una hectárea de tierra y una jirafa a la vez”.

¿Te gusta lo que lees y quieres ayudar?

El trabajo de Wild Tomorrow está lejos de terminar. Desde la ampliación de la reserva hasta el apoyo a los guardaparques y a las comunidades locales, aún queda mucho por hacer. Puedes donar a Wild Tomorrow aquí

Wild Tomorrow se unió recientemente a la familia de restauración en Restor. Aquí tienes el perfil para profundizar en su trabajo y su impacto: Wild Tomorrow Fund