De Nova York à África do Sul: Lutando por um Amanhã Selvagem, Hoje

A terra ao longo do Rio Mzinene, na província de KwaZulu-Natal, na África do Sul, estava quase se tornando uma plantação de abacaxi. Isso significaria a destruição completa de todos os 1.235 acres (500 hectares) por meio de queimadas para dar lugar à agricultura. A diversidade da bela vida selvagem seria engolida por um mar infinito de abacaxis. Essa ameaça iminente colocava em perigo o rio, suas florestas, as pastagens, as pessoas e a vida selvagem que ali viviam. Até que, finalmente, um pequeno grupo de pessoas comprometidas, a milhas de distância em Nova York, atendeu ao apelo de ajuda.

Nesta história da comunidade Restor, conversamos com Wendy Hapgood, cofundadora e COO da Wild Tomorrow, no que deveria ser uma rápida ligação de trinta minutos — mas, à medida que a conversa avançava, ela se estendeu por mais de uma hora. Adoramos como a Wild Tomorrow personifica o que a Restor representa: contribuir para reverter a perda de biodiversidade, capacitar comunidades locais, aprender uns com os outros, criar redes e colaborar, além de usar a ciência para embasar seu trabalho. Desfrute da versão editada e condensada da nossa inspiradora conversa, se quiser, com um café.

O início

“Percebemos que as pessoas na linha de frente da conservação não tinham fundos ou recursos suficientes”, lembra Wendy. “Não se tratava de grandes gestos; tratava-se de perguntar: ‘Do que você precisa?’ e depois fazer tudo ao nosso alcance para ajudar.”

Wendy Hapgood e John Steward eram apenas duas pessoas de Nova York que amavam animais e depararam-se com um problema global do qual não podiam simplesmente fugir. Em uma viagem voluntária de férias à África do Sul, John observou que os guardas florestais, que arriscavam suas vidas diariamente para proteger os rinocerontes de caçadores ilegais, careciam de itens básicos. Sem botas. Sem uniformes. Nem mesmo veículos em funcionamento. Certo dia, os guardas não puderam fazer a patrulha devido a pneus furados e à falta de dinheiro para consertá-los. John soube que poderia ajudar naquele exato momento: “Eu posso comprar os pneus para eles.” Este foi o início de algo maior, que viria a tornar-se a Wild Tomorrow.

Mas há mais do que aquilo que se vê...

A África do Sul está no centro de uma crise de caça ilegal, impulsionada principalmente pela demanda por chifres de rinoceronte e outros produtos da vida selvagem, em grande parte devido a mitos (parte de uma Medicina Tradicional Chinesa praticada há mais de 3000 anos) e ao status de mercadoria de luxo. A caça de rinocerontes, em particular, tem sido devastadora, com milhares de animais mortos na última década para abastecer o comércio ilegal de vida selvagem. O Parque Nacional Kruger tem sido um ponto crítico, mas nos últimos anos o foco mudou para KwaZulu-Natal.

Ambientalistas e unidades de combate à caça ilegal trabalham incansavelmente para combater essa crise por meio de maior segurança, unidades K9 (cães farejadores), envolvimento comunitário e iniciativas de proteção da vida selvagem. Embora os esforços tenham levado a algumas reduções nos números de caça ilegal, a ameaça continua grave.

O nascimento da Wild Tomorrow

“Do que você precisa?”

A Wild Tomorrow foi criada em 2015 para apoiar aqueles que trabalham incansavelmente para proteger os rinocerontes e outras espécies ameaçadas de extinção da caça ilegal, fazendo uma pergunta simples: “do que você precisa?”. Em vez de apresentar soluções pré-fabricadas aos guardas, a Wild Tomorrow ouviu quem trabalhava na linha de frente da conservação.

“Não podemos salvar os elefantes sem salvar os cupins. Não podemos salvar os pangolins sem salvar as formigas. E não podemos salvar nenhum deles sem salvar as áreas selvagens da destruição. Tudo dentro de um ecossistema está conectado de maneiras maravilhosamente complexas. E todos precisam de um lugar seguro para chamar de lar.”

Construindo a primeira reserva natural de vida selvagem

Um ano após o início dos trabalhos, um pedaço de terra degradada em KwaZulu-Natal que se estendia por 1235 acres (500 ha) estava à venda. A terra era ecologicamente significativa — parte de um hotspot de biodiversidade, ligada a um rio que flui para uma zona húmida declarada Patrimônio Mundial pela UNESCO e adjacente a uma reserva de vida selvagem privada bem-sucedida. Se não agissem, ela seria transformada em plantações de abacaxi, com escoamento de produtos químicos poluindo o rio e destruindo o ecossistema.

“Sabíamos que tínhamos de tentar”, diz Wendy. “Mas o preço era de 1,2 milhão de dólares! Tínhamos andado a pedir 50 dólares às pessoas para comprar botas — e agora precisávamos de angariar um milhão de dólares.”

Campanhas de financiamento coletivo foram iniciadas. Vendas de bolos e recurso a redes de amigos amantes de animais em Nova York. As pessoas criaram fundos de aniversário nas redes sociais e patrocinaram zebras e girafas.

Foi um enorme esforço comunitário para conseguir adquirir a terra. Hoje, essa terra, chamada Ukuwela, faz parte de uma reserva de vida selvagem em crescimento, oficialmente designada como reserva natural — o nível mais alto de proteção de conservação na África do Sul. E, o que é importante, continua a ter propriedade local na África do Sul.

Foto cortesia: Wild Tomorrow. Vida selvagem na Reserva Natural de Greater Ukuwela

A Reserva Natural de Greater Ukuwela

Ukuwela é um legado de esperança que reflete a visão de animais selvagens cruzando o rio e prosperando num habitat restaurado. Ao longo dos anos, a Wild Tomorrow expandiu a reserva, unindo um corredor ecológico que liga habitats fragmentados. A reserva abriga mais de 1.250 espécies e contém múltiplos ecossistemas, incluindo pastagens, zonas húmidas e a floresta de areia seca do sul da África, que está criticamente ameaçada de extinção.

Foto cortesia: Wild Tomorrow. A Reserva Natural de Greater Ukuwela liga o Parque de Zonas Húmidas de iSimangaliso e a Reserva Particular de Caça de Phinda.

Ajudando as comunidades

Provavelmente já ouviu falar das The Black Mambas, fundada em 2013 como a primeira unidade de combate à caça ilegal composta inteiramente por mulheres no mundo, atuando no Parque Nacional de Greater Kruger, na África do Sul. As Green Mambas são a versão da Wild Tomorrow desse grupo inovador — uma equipa de restauração de ecossistemas composta por 14 mulheres zulus que trabalham a tempo inteiro para recuperar a paisagem, removendo plantas invasoras e cultivando e replantando espécies nativas.

A Wild Tomorrow coloca a comunidade zulu vizinha no centro do seu trabalho de conservação. Numa região que sofre de pobreza e desemprego generalizados, a Wild Tomorrow criou 30 postos de trabalho para a população local, cujos rendimentos sustentam atualmente mais de 200 dependentes diretos. Oferecem uma alternativa à caça ilegal e à monocultura extrativa, o que ajudará a regenerar e a revitalizar a terra, a capacitar grupos marginalizados e a viabilizar as gerações futuras.

“Estas mulheres são a espinha dorsal dos nossos esforços de restauração”, afirma Wendy. “Não são apenas funcionárias; são heroínas da conservação.”

Foto cortesia: Wild Tomorrow. As Green Mambas, equipa de restauração de ecossistemas

Próximo passo: criar um corredor ecológico ligando Ukuwela de leste a oeste

A Wild Tomorrow continua à procura de oportunidades para restaurar ecossistemas naturais e garantiu agora a Fazenda Sisonke de 731 acres (296 hectares), em adição à sua Reserva Natural de Greater Ukuwela legalmente protegida em KwaZulu-Natal. Sisonke significa “ fazer a ponte”, um nome perfeito para uma propriedade fundamental que irá unir as secções leste e oeste da reserva, para que animais nativos como elefantes da savana africana, rinocerontes, leões e chitas possam circular livremente.

Foto cortesia: Wild Tomorrow. A recém-adquirida Fazenda Sisonke, um corredor ecológico que liga 4000 acres (1620 ha) de habitat protegido para espécies de grande mobilidade

“Não estamos a salvar o mundo”, diz Wendy. “Estamos apenas a fazer o que podemos, um par de botas, um acre de terra e uma girafa de cada vez.”

Gostou do que leu e quer ajudar?

O trabalho da Wild Tomorrow está longe de terminar. Desde a expansão da reserva até ao apoio aos guardas florestais e às comunidades locais, ainda há muito por fazer. Pode fazer uma doação à Wild Tomorrow aqui

A Wild Tomorrow juntou-se recentemente à família da restauração no Restor. Aqui está o perfil para poder aprofundar o seu trabalho e impacto: Wild Tomorrow Fund